새로운 인디고홀덤을 구매할 때 클럭 속도, 쉐이더 코어 수, VRAM 용량만 살펴보는가? 메모리 대역폭 역시 장기적인 성능에 큰 영향을 미치는 핵심 요소다.

새로운 인디고홀덤을 찾고 있다면 아마도 클럭 속도, 쉐이더 코어 수, VRAM 용량 같은 사양을 가장 먼저 살펴볼 것이다. 하지만 이 과정에서 메모리 대역폭을 과소평가하면 예상치 못한 성능 저하를 겪을 수 있다.

GPU와 그래픽 메모리 사이에는 데이터를 주고받는 데이터 버스가 연결돼 있으며, 이를 통해 발생하는 전송 속도를 ‘메모리 대역폭’이라고 한다. 이 대역폭이 충분하지 않으면 병목 현상이 발생하는데, 이 경우 GPU가 데이터를 제때 공급받지 못해 제 성능을 발휘하지 못하는 상황이 벌어진다.

메모리 대역폭은 보통 초당 기가비트(Gbps) 또는 초당 기가바이트(GB/s) 단위로 표시되며, 메모리 유형(GDDR6, GDDR7 등), 클럭 속도, 데이터 버스 폭에 따라 달라진다. 대역폭이 높을수록 그래픽 칩과 메모리 간 데이터 전송 속도가 빨라져 카드의 전체 성능도 향상된다. 특히 4K와 같이 픽셀 수가 1080p의 4배에 달하는 고해상도 환경에서는 높은 대역폭이 필수적이다.

저해상도 환경에서도, 고해상도 텍스처나 레이 트레이싱 같은 그래픽 집약적인 기능은 막대한 메모리 대역폭을 요구한다. 또한 현대 GPU에 탑재된 수많은 프로세서와 코어는 끊임없이 데이터를 공급받아야 한다. 따라서 데이터 전송 시 병목 현상이 생기면 전체 그래픽카드 성능에 직접적인 영향을 준다. 즉, 대역폭이 좁을 경우 GPU의 연산 능력이 아무리 뛰어나더라도 성능을 제대로 끌어내지 못한다.

메모리 대역폭이 부족하면 화면이 끊기거나 프레임 속도가 들쭉날쭉해지는 현상으로 이어지는 경우가 많다. 특히 초당 120프레임, 240프레임처럼 높은 프레임률을 구현할 때는 데이터 전송 속도가 금세 한계에 부딪히게 된다. 이럴 때는 프레임 제한 기능을 활용해 프레임레이트를 현재 대역폭 수준에 맞춰 조절하면 성능 저하나 끊김 현상을 어느 정도 완화할 수 있다.

VR(Virtual Reality) 애플리케이션 역시 높은 메모리 대역폭을 요구한다. 이는 GPU가 각 눈을 위한 고해상도 이미지를 초당 최소 90프레임 이상으로 따로 연산해야 하기 때문이다. 여기에 레이 트레이싱 기능까지 더해지면 대역폭 요구치는 더욱 높아진다. 이 경우에는 실시간 광원 계산을 위해 추가적인 밝기 정보까지 전송되어야 하므로, GPU와 메모리 간의 데이터 전송량이 크게 증가한다.

Micron GDDR7
마이크론이 출시한 GDDR7 시리즈 그래픽 메모리는 이전 세대인 GDDR6에 비해 현저히 높은 메모리 대역폭을 구현하도록 설계됐다.
Micron

그래픽카드는 일반적으로 특정 해상도와 그래픽 품질 수준에 최적화된다. 예를 들어, 엔비디아의 XX60 시리즈는 1080p 게이머를 주요 타깃으로 설계됐으며, 상위 모델은 1440p 또는 UHD(4K) 해상도에 적합하도록 설계된다. 같은 시리즈에서도 메모리 대역폭은 주로 메모리 버스 폭의 차이로 구분된다.

보급형 그래픽카드는 일반적으로 128비트 메모리 버스를 사용하지만, 고급형 모델은 256비트 이상을 탑재하는 경우가 많다. 따라서 고해상도 환경이나 높은 프레임률을 목표로 한다면, 반드시 메모리 대역폭이 높은 그래픽카드를 선택하는 것이 좋다. 단, ‘높은 대역폭’의 기준은 기술 발전에 따라 지속적으로 변화하므로 신제품 출시 시점의 시장 평균 수준을 참고해 판단하는 것이 중요하다.

이처럼 기술이 빠르게 발전하는 만큼 그래픽카드의 성능을 비교할 때는 다양한 설정에서의 벤치마크 테스트 결과를 참고하는 것이 유용하다. 이런 테스트는 잠재적인 대역폭 병목 현상이 발생할 가능성을 미리 파악하고, 자신에게 적합한 제품을 선택하는 데 실질적인 기준이 된다.

다음에 그래픽카드 구매를 고려할 때는 클럭 속도나 VRAM뿐 아니라 반드시 메모리 대역폭도 꼼꼼히 확인해 보라. 기술적 사양을 세심하게 따져보는 습관은 나중에 후회 없는 선택을 하는 데 큰 도움이 된다. 가능하다면 직접 테스트하는 것도 좋은 방법이다.